《辭海》中“記憶”的定義是；“人腦對經驗過的事物的識記、保持、再現(xiàn)或再認。識記即識別和記住事物特點及聯(lián)系，它的生理基礎為大腦皮層形成了相應的暫時神經聯(lián)系；保持即暫時聯(lián)系以痕跡的形式留存于腦中；再現(xiàn)或再認則為暫時聯(lián)系的再活躍。通過識記和保持可積累知識經驗。通過再現(xiàn)或再認可恢復過去的知識經驗。從現(xiàn)代的信息論和控制論的觀點來看，記憶就是人們把在生活和學習中獲得的大量信息進行編碼加工，輸入并儲存于大腦里面，在必要的時候再把有關的儲存信息提取出來，應用于實踐活動的過程。把兩者結合起來，可以將記憶的含義表述得更確切一些。所謂記憶，就是人們對經驗的識記、保持和應用過程，是對信息的選擇、編碼、儲存和提取過程。
例如李白的【關山月】 “明月出天山，蒼茫云海間。 長風幾萬里，吹度玉門關。 漢下白登道，胡窺青海灣。由來征戰(zhàn)地，不見有人還。 戍客望邊色，思歸多苦顏。高樓當此夜，嘆息未應閑。 ”雖然歷經數(shù)十年，仍有人能背誦不忘。再如：您相遇幾十年前兒時的朋友，卻立刻能認出他并叫出他的姓名，盡管您好像早已把他忘得無影無蹤了。還有，您過去學過的成語、外語單詞、看過的電視、聽過的歌曲，一旦在一定場所，你就會很快地在腦海中重現(xiàn)……。這些都是人的記憶的具體體現(xiàn)。
人的記憶能力，實質上就是向大腦儲存信息，以及進行反饋的能力。人的大腦主要有神經細胞構成，每個神經細胞的邊緣又都有若干向外突出的部分，被稱作樹突和軸突。在軸突的末端有個膨大的突起，叫做突觸小體。每個神經元的突觸小體跟另一個神經元的樹突或軸突接觸。這種結構叫做“突觸”。神經元通過“突觸”跟其他神經元發(fā)生聯(lián)系，并且接受許許多多其它的神經元的信息。神經元傳遞和接受信息的功能，正是大腦具有記憶的生理基礎。每個神經元上有多少個突觸呢？有人估計，在人們大腦皮層每個神經元上平均有三萬個突觸。那么，人腦有多少神經元呢？大約有140億個。這140億個神經細胞之間的突觸聯(lián)系的，用天文數(shù)字也難以表達。這樣的結構特點，就使大腦成為一個龐大的信息儲存庫。一個人腦的網(wǎng)絡系統(tǒng)遠比當今英特網(wǎng)還復雜？茖W家認為，一個人大腦儲存信息的容量，相當于十億冊書的內容，一個人的大腦即使每一秒鐘輸入十個信息，這樣持續(xù)一輩子，也還有余地容納別的信息。這說明：我們大腦的記憶容量是無限的，有很大的記憶能力。
很難想像一個人如果沒有記憶會怎么樣?如前所說，記憶在人們的生活實踐中無時不有，無處不在。它是人的生理、心理活動的一種本質特性。人生是充滿活力創(chuàng)造力的，而一切活力與創(chuàng)造力都離不開記憶這個源泉。失去了記憶人的行為就必然失去活力和創(chuàng)造力，甚至會失去許多屬于“本能”的本領，人就很難生活下去。
人類之所以能夠認識世界、改造世界而成為“萬物之靈”，關鍵就在于人類具有卓越的思維能力、記憶能力。正是依靠這些思維、記憶能力，人類才得以學習、積累和應用各種知識、經驗，才能不斷地推動歷史的發(fā)展和社會的進步。
